Είναι η μόνη πόλη του νησιού κτισμένη πάνω σε ακρωτήριο. Ο πληθυσμός της είναι περίπου 40.000 κάτοικοι.

Το κομμάτι αυτό γης που ξεκόβει από την ξηρά για να χωθεί για 700 περίπου μέτρα στη Θάλασσα καθηλώνει τη ματιά του επισκέπτη που κατηφορίζει από τα υψώματα, ερχόμενος από τις δύο πόλεις ή και την ενδοχώρα του νομού Ρεθύμνού.

Οι μιναρέδες, ο φάρος, το κωδωνοστάσιο αλλά, πάνω απ' όλα, ο επιβλητικός όγκος του φρουρίου που δεσπόζει πάνω από το Ρέθυμνο, κάνουν χιλιάδες επισκεπτών να σταματήσουν για να το φωτογραφίσουν.

Η παλιά πόλη εκτείνεται μέσα στο ενετικό τείxος, σταθμός μιας πολιτιστικής διαδρομής που περιλαμβάνει αρxαιολογικούς Χώρους: Αρχαιολογικό Μουσείο, μνημεία, άλλα μικρά μουσεία και ιδιωτικές συλλογές.

Στο Ρέθυμνο, μία πόλη με συνεχή κατοίκηση από τα υστερομινωϊκά Χρόνια μέχρι και τις μέρες μας, βρίσκει κάποιος στοιχεία συνάντησης μεγάλων πολιτισμών(Μινωική Κρήτη, Ρωμαϊκά Χρόνια, Βυζαντινά xρόνια, Ενετοκρατία, Τουρκοκρατία).

Το Πανεπιστήμιο Κρήτης, μοιρασμένο στους δυο νόμούς, Hpακλείου και Ρεθύμνου, διατηρεί την έδρα του στο Ρέθυμνο με τις εξής σχολές: Φιλοσοφική. Παιδαγωγικό, Κοινωνικών Επιστημών.

Επίσης έχει ιδρυθεί και λειτουργεί καλλιτεχνικός σταθμός της Ανωτάτης Σχολής Καλών Τεχνών.

Το Ρέθυμνο που ονομάζεται και πολιτιστική πρωτεύουσα της Κρήτης, συντηρεί Συμφωνική Ορχήστρα και ένα ετήσιο Φεστιβάλ Θεάτρου και κλασσικής μουσικής. 

Στα νότια το Ρέθυμνο περιορίζεται από μία σειρά λόφων που ξεκινώντας από του υψόμετρο της Θάλασσας υψώνονται ανάλαφρα για να καταλήξουν στο ορεινό συγκρότημα του Βρύσινα (858μ.). Στα βόρεια της η πόλη ακουμπάει στη Θάλασσα, στο Κρητικό πέλαγος απλώνεται κατά μήκος της παραλίας που το μήκος της φτάνει τα 4xλμ. Σ' αυτή την κατεύθυνση βρίσκεται και η μεγαλύτερη αμμώδης παραλία της Κρήτης μήκους 12 xμ.